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Cuando se trata de blackjack, las leyendas no pueden superar demasiado a Al Francesco. Al Francesco es ampliamente considerado como el hombre que introdujo el concepto de juego en equipo en el blackjack, «El Gran Jugador», concepto que ha sido utilizado con éxito por jugadores de blackjack de todo el mundo, incluyendo el famoso equipo de blackjack del MIT. Francesco es uno de los pioneros en el blackjack.
Al igual que muchos otros jugadores profesionales, Francesco comenzó apostando en los juegos de cartas mientras crecía en Gary, Indiana. Mostró una gran habilidad con diversos estilos de naipes y, en poco tiempo, hacía alrededor de $5,000 cada año apostando a las cartas. A finales de 1950 y principios de 1960, $5000 era una cantidad considerable de dinero. Ser capaz de ganar constantemente convenció a Francesco de que debía fijar su objetivo en los juegos de cartas, los cuales ofrecían un margen de beneficios aún mayores.
Cuando Edward O. Thorp publicó Beat the Dealer– Ganar a La Banca en 1962, Al Francesco vivía en California. Los conceptos de conteo de cartas descritos por Thorp parecían suficientes para Francesco, quien estaba deseoso de ponerlos en práctica en las mesas de blackjack. Con sólo conocimientos básicos sobre los principios del libro de Thorp, Francesco llegó a los casinos. En su primera sesión de blackjack utilizando el método de Thorp, Francesco se vio obligado a abandonar después de sólo 20 minutos de juego, debido a un enorme dolor de cabeza. Entonces, entendió que el conteo de cartas era muy complejo y requería horas de práctica y aprendizaje. En vez de volver inmediatamente al casino, Francesco se pasó horas practicando en casa. Llegó a dominar el arte de contar cartas y cuando regresó a las mesas de blackjack, se convirtió en un jugador imbatible. Los casinos se dieron cuenta de la capacidad de Francesco para contar cartas y un casino tras otro le cerró las puertas al jugador. Francesco se desanimó y dejó de jugar al blackjack durante ocho largos años.
Sabía que tenía que crear un modo mejor de jugar al blackjack. Contar cartas individualmente no iba a funcionar porque los casinos eran demasiado inteligentes y compartía información con otros. Si un jugador era pillado contando cartas en un casino, el resto de los casinos lo sabrían. Esta estrategia hacía que fuera casi imposible que Francesco consiguiera vivir de contar cartas. Empezó a pensar en maneras más astutas de ganar al casino y, así, inventó el concepto de juego en equipo en el blackjack. Corría el año 1971 y Francesco estaba desarrollando un nuevo método de conteo creado por Lawrence Revere. Francesco decidió reunir un equipo de jugadores de blackjack que trabajarían juntos para vencer a los casinos. Sus equipos consistieron en siete miembros, seis de ellos de apoyo que localizaban las mesas con un recuento alto. El miembro número siete era conocido como el Gran Jugador- Big Player. Otro miembro del equipo le haría una señal al gran jugador y éste se sentaría a la mesa caliente. El gran jugador solía presentarse como un turista o un jugador novato que, simplemente, tenía suerte esa noche. Este sistema funcionó muy bien porque engañó al casino. Por regla general, el gran jugador no contaba cartas; tan sólo se sentaba en una mesa la cual había sido identificada como caliente por otro de los jugadores. Además, los otros miembros del equipo siempre apostaban el mínimo de la mesa, así que era imposible identificarlos como contadores.
Francesco reclutaba personalmente a los miembros de su equipo. No mucho tiempo después de comenzar a utilizar el juego de blackjack por equipos, Al reclutó a un joven que era un prodigio. Se convirtió en uno de los jugadores más rentables en el equipo de Francesco. El nombre del joven era Ken Uston, y reflejó sus experiencias en el equipo de Francesco en el libro The Big Player-El Gran Jugador. Desafortunadamente, Uston era un tanto indiscreto y no podía evitar ser identificado en los casinos. Además, la publicación de su libro prácticamente expuso el equipo de Francesco. Muchos de los jugadores del equipo se negaron a participar en la secuela del libro de Uston. El equipo terminó destrozado por luchas internas y el éxito de Francesco como director de equipos llegó a su fin. Sin embargo, Francesco no le guardó rencor a Uston y ambos hombres siguieron siendo amigos hasta la muerte del último. Debido a sus contribuciones al juego del blackjack, Al Francesco es un miembro del Salón de la Fama del Blackjack. Ahora está retirado como jugador profesional, pero mantiene su interés por las apuestas deportivas y las carreras de caballos. A lo largo de su extensa carrera en el mundo del juego, Francesco también ha utilizado los alias de Frank Schipani y Frank Salerno. Se podría decir que todos los equipos de blackjack que han cosechado un gran éxito en Las Vegas y en Atlantic City tienen una deuda de gratitud con Al Francesco. Todos ellos utilizan un sistema muy similar al que Francesco inventó y todos han hecho millones. El sistema de juego por equipos en el blackjack de Francesco todavía se utiliza hoy en día y el Gran Jugador todavía sigue asaltando casinos.