Edward O. Thorp – La película “21 Blackjack”

Pregunte a cualquier jugador de blackjack quien es el padrino del conteo de cartas y lo más probable es que le contesten: Edward O. Thorp. Nadie ha sido capaz de atraer a un mayor número de personas hacia el conteo de cartas en blackjack que Thorp, quien escribió el libro de referencia Beat the Dealer en 1962. El libro vendió más de 700.000 copias y todavía es considerado como el primer manual publicado sobre el conteo de cartas. Thorp nació en Chicago, Illinois, en 1932. Su trayectoria está llena de matemáticas y probabilidades y un estudio de su carrera revela muchas ideas sobre cómo tener éxito en el blackjack. La primera carrera profesional de Thorp fue como profesor de matemáticas trabajando en las facultades de muchas universidades de prestigio en Estados Unidos. Thorp enseñó matemáticas en la Universidad Estatal de Nuevo México, la Universidad de California en Irvine, y el MIT. La asociación de Thorp con el MIT es algo fascinante porque años después de que su trabajo pionero en el campo del conteo de cartas fuera publicado, un grupo de estudiantes del MIT utilizó los principios de Thorp para ganar grandes cantidades de dinero jugando al blackjack. La historia de estos estudiantes fue popularizada en la película “21 Blackjack”.

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El desarrollo del método de conteo de cartas de Thorp pasó por un largo y arduo proceso. Al principio, basó su investigación en un documento de John L. Kelly publicado en 1956. Kelly había desarrollado algo que se conoció como el Criterio de Kelly. En la actualidad, el Criterio de Kelly todavía es llevado a cabo por muchos jugadores de cartas y otros apostadores.

Edward Thorp intentó mejorar el método. Un estudio de otros pioneros en el campo del conteo de cartas revelaría que ese es el modo en el que siempre nacen los conteos de cartas. Alguien intenta mejorar el método ideado por otro. Sin embargo, el método de Thorp incluye un elemento que tiene un gran y peligroso potencial cuando se trata de ser descubierto por los casinos. Thorp incluyó el uso de un ordenador.  En 1961, Thorp perfeccionó el primer ordenador portátil. El IBM 704 le sirvió como modelo de investigación. El equipo fue diseñado para ser utilizado y operado de manera discreta, sin ser detectado por el personal del casino que le hubiera prohibido inmediatamente la entrada a Thorp en caso de ser pillado. No obstante, el equipo sólo sirvió para ayudar a Thorp a probar y validar su propio método de conteo de cartas. Tras muchas pruebas y ensayos, Thorp estaba listo para poner en práctica sus principios en el juego del blackjack presencial.

Los casinos de Reno, Lake Tahoe, y Las Vegas eran presa fácil para las pruebas de blackjack de Thorp. No había ninguna duda de que más de un casino y más de una localización tenían que ser utilizados. Si Thorp era descubierto en el curso de su investigación, seguramente acabaría en el Libro Negro de Nevada para jugadores que habían sido descubiertos haciendo trampas o defraudando los casinos de Nevada. En esos momentos, los casinos intercambian información y si un jugador era pillado en un casino significaba que todos los demás le prohibirían la entrada.   Con el fin de probar sus métodos de conteo de cartas, Edward Thorp necesitaba capital. En otras palabras, se requiere un bankroll o capital de juego. No había manera de que pudiera darse el lujo de jugar al blackjack con su sueldo como profesor de matemáticas. Thorp se las arregló para convencer a Manny Kimmel, un gran jugador con conexiones con la mafia, para que invirtiera $10.000. Ambos hombres se dirigieron a Reno y al Lago Tahoe primero porque era un lugar de juego más pequeño que Las Vegas. Hubía menos posibilidades que los dos serían descubiertos jugando al blackjack en aquellos casinos pequeños.

Después de un fin de semana inicial de pruebas, Thorp y Kimmel habían recaudado más de $11.000 en ganancias. Estaban convencidos de que el método funcionaba, pero todavía querían probarlo en Las Vegas. Durante las próximas semanas Thorp y Kimmel intentaron su método de conteo de cartas en los casinos de Las Vegas con gran éxito. Sin embargo, tuvieron que aplicar algunas medidas adicionales en Las Vegas. Con cierta frecuencia, Thorp tuvo que disfrazarse para evitar ser descubierto. Aquellos disfraces incluían barbas postizas y un gran surtido de gafas. Mientras Thorp jugaba al blackjack, tenía otro equipo que practicaba sus estrategias en el bacará y que también cosechaban un gran éxito.

A pesar de todos los intentos por mantener en secreto el método de conteo de cartas, el rumor pronto se extendió entre los jugadores profesionales de blackjack. Thorp se convirtió en una celebridad prácticamente de la noche a la mañana entre la comunidad del blackjack. Dándose cuenta del interés despertado, Thorp publicó su libro de referencia sobre el blackjack. A lo largo de los años, muchos métodos de conteo de cartas han ido y venido, pero el principio desarrollado por Edward Thorp sigue siendo el fundamento base de casi todos los sistemas disponibles. La ciencia y las matemáticas utilizadas por Thorp para dominar el arte del conteo de cartas han demostrado que el blackjack es un juego que sigue siendo vencible por un jugador formado, a pesar de los continuos intentos por parte de los casinos para acabar con el conteo de cartas.