Elle est célèbre dans le monde entier pour avoir remporté de grandes victoires dans les casinos de Las Vegas. Même les gens qui ne connaissent pas le monde du jeu connaissent l’histoire des étudiants du MIT, notamment grâce au célèbre film 21 avec Kevin Spacey et Laurence Fishburne. Le film est basé sur le livre Bringing Down The House de Ben Mezrich. Le film fut un bide auprès des critiques mais le succès fut au rendez-vous avec le public et il a engrangé 157 millions de dollars.
Si le film a rendu célèbres le livre de Mezrich et l’équipe de blackjack du MIT, l’histoire vraie de ces experts en blackjack se perd dans l’adaptation. Hollywood a besoin de strass et de paillettes, pas de joueurs professionnels qui s’entraînent sans fin. Dans les faits, la majeure partie de l’histoire de l’équipe du MIT n’a rien à voir avec les soirées branchées de Las Vegas, la drogue et le rock’n’roll. La plupart des sites sur le blackjack se contentent de répéter le synopsis du film, mais Counting Edge va vous raconter, sans faux-semblants, l’histoire vraie de ces nerds qui sont devenus des légendes du comptage des cartes.
La Formation De L’équipe De Blackjack Du Mit
En vrai, l’équipe du MIT ne fut pas fondée par un professeur de l’université, et ce ne fut pas non plus le projet génial et dément d’un seul homme comme le film le suggère. Ce sont trois étudiants du MIT qui ont bâti son histoire. Mais en fait, l’équipe du MIT n’est même pas née au MIT. Elle a été créée par un diplômé de Harvard.
En 1980, Bill Kaplan un diplômé de Harvard donc, utilisait les techniques de comptage des cartes enseignées par Edward Thorp dans Beat The Dealer depuis trois ans. Il avait été à la tête de plusieurs équipes très performantes dans les casinos de Las Vegas. Avec la montée de la popularité des casinos à Atlantic City, Bill Kaplan décida de former une nouvelle équipe sur la Côte Est pour profiter de cette nouvelle poule aux œufs d’or. Et les jeunes gens recrutés pour cela étaient au MIT.
« JP Massar et quelques uns de ses amis du MIT furent les premiers joueurs que j’entraînais et amenais au casino » explique Kaplan. « J’ai partagé la direction avec JP un an plus tard et nous avons fait notre bonhomme de chemin pendant les années 1980. Nous avons notamment entraîné un certain John Chang en 1982-83. »
Massar et Chang étaient les piliers de l’équipe. Massar était un diplômé du MIT qui menait l’équipe à ses débuts. John Chang était aussi un leader et un des premiers membres de l’équipe. Chang sortit du MIT en 1985 avec un diplôme d’ingénieur. Ces trois hommes formaient la base de l’équipe, mais le temps passant d’autres membres furent ajoutés. Certains venaient du MIT, mais pas tous. L’équipe incluait des étudiants de Princeton et de Harvard.
Le temps passant, Kaplan et son équipe recrutèrent de nouveaux membres. Deux d’entre eux devinrent les sources d’inspirations pour le livre de Mezrich et le film.
Les Vrais Stars De L’équipe Du Mit
Le film 21 n’a pas manqué de déclencher la controverse auprès de ceux qui connaissent l’histoire vraie de l’équipe du MIT. Dans le film, les membres principaux de l’équipe sont caucasiens. Dans la réalité, les membres les plus doués de l’équipe du MIT étaient des asiatiques. Deux d’entre eux devinrent les stars de l’équipe.
Jeff Ma est le vrai Ben Campbell. Venu d’une famille riche, il voulait faire médecine à Harvard, comme son personnage dans le film, mais il sortit vite du droit chemin en voyant l’argent qu’il pouvait gagner en comptant les cartes au blackjack. Ma connaissait bien les théories de Thorp et son cerveau assimila le blackjack et le comptage des cartes avec la rapidité d’un super ordinateur.
Si beaucoup des vrais membres de l’équipe du MIT ont critiqué le film, Jeff Ma fut plus indulgent et comprit qu’Hollywood devait rendre leur histoire plus sexy. Il joue un petit rôle dans le film, celui d’un croupier nommé Jeffery. Il est venu voir l’avant-première du film avec toute sa famille.
Après avoir arrêté de jouer, Jeff Ma fonda le site de paris sportifs Protrade. Il ne joue plus au blackjack pour gagner sa vie mais il a gardé tout son intérêt pour les jeux et le hasard.
Mike Aponte, dans le film, est devenu le personnage antipathique et prétentieux Jimmy Fisher. En vrai, il n’avait rien à voir avec cela. C’était un étudiant sain et intelligent qui utilisait lui aussi les méthodes de comptage de Thorp.
Le film est fidèle aux faits à un certain égard : Mike Aponte a en effet recruté Jeff Ma dans l’équipe du MIT. Les deux étudiants étaient amis depuis longtemps et Aponte lui avait a appris à jouer au blackjack et à compter les cartes. Il n’y avait aucune rivalité entre les deux. Leur objectif était de gagner de l’argent en jouant au blackjack et ils ont réussi.
Dans sa jeunesse Mike Aponte n’avait manifesté aucun intérêt pour les cartes. C’était un fils de militaire et sa famille dut déménager plusieurs fois en raison des obligations de son père. Mike était un surdoué, toujours premier de la promo dans les 11 écoles qu’il fréquenta. Quand il arriva au MIT pour étudier l’économie, il fut approché par un autre étudiant lui expliquant que lui et d’autres jouaient au blackjack en essayant des méthodes pour compter les cartes.
Aponte dit qu’il est devenu accro au blackjack dès qu’il a rencontré l’équipe du MIT. Il devint le meilleur de la bande très vite, le Big Player : c’est-à-dire celui qui démontre les meilleures capacités de contrôle de soi à la table de jeu et pas forcément celui qui compte le mieux les cartes. D’autres joueurs signalaient les tables « hot » à Aponte, sur lesquelles il venait exercer ses talents de compteur et de parieur.
Mike Aponte était si bon qu’il finit par devenir le manager de l’équipe du MIT, responsable du recrutement et de l’entraînement des nouveaux membres. Il continua à diriger l’équipe jusqu’en 2000 et aida l’équipe à remporter des millions de dollars. Dans la véritable histoire de l’équipe du MIT, Mike Aponte était la star.
Après la dissolution de l’équipe il continua sa carrière en solo. Il gagna la première édition des Worlds Series of Blackjack en 2004 montrant ainsi qu’il n’avait rien perdu de ses capacités de compteur de cartes. Aujourd’hui, il enseigne le comptage des cartes à d’autres via un site pédagogique.
L’organisation De L’équipe De Blackjack Du Mit
Le fonctionnement réel de l’équipe de blackjack du MIT a longtemps été maintenu secret par les participants du projet, pour des raisons évidentes. Certains membres de l’équipe jouent encore de nos jours, et il serait mal venu que leurs méthodes soient révélées. On dispose d’assez d’informations cependant pour décrire les méthodes de base de l’équipe.
Elle était menée par un manager. Bill Kaplan, JP Massar et John Chang occupèrent tous les trois ce poste à un moment de son histoire. Vers la fin, d’autres managers se succédèrent à la tête de l’équipe du MIT. Mike Aponte eut pendant quelque temps le double rôle de manager et de Big Player.
Le manager ne participait pas aux parties, en général. Son rôle était d’organiser les sessions et de s’assurer que les fonds importants des joueurs soient transportés d’un endroit à un autre. Il était souvent nécessaire que les joueurs cachent de larges sommes d’argent sur leur corps pour ne pas éveiller les suspicions du personnel des aéroports. Si l’argent avait été découvert, beaucoup de questions leur auraient était posées. La plupart venant du fisc qui aurait voulu savoir comment des étudiants pouvaient avoir autant d’argent non déclaré.
L’équipe était placée de façon stratégique dans plusieurs casinos, sous la direction du manager. En cas de problème avec un membre de cette équipe, c’était vers lui qu’il fallait se tourner .
Le second membre de l’équipe était l’éclaireur. Son job consistait à localiser les bonnes tables, celles qui étaient « hot ». Il s’asseyait comme n’importe quel autre joueur, ne misait que le minimum et faisait le compte réel de la table. Quand ce dernier devenait favorable, l’éclaireur alertait d’un signe un autre membre de l’équipe. Dans le film il croise les mains derrière son dos. C’est peu réaliste, car ce geste est trop simple et trop facilement repérable.
Un des meilleurs éclaireurs de l’équipe du MIT était Jane Willis, interprétée par Kate Bosworth dans le film. Jane Willis était une diplômée de Harvard et elle exerce aujourd’hui en tant que respectable avocate. Willis donnait le signal qui faisait rentrer en scène le dernier élément de l’équipe du MIT, le Big Player.
Le boulot du Big Player était simple et direct: il arrivait quand le compte était très haut et il misait beaucoup. Dès que le jeu se refroidissait, il recevait un signe de l’éclaireur et encaissait ses gains.
Si le Big Player devait quand même s’y connaître un peu en comptage de cartes, ce n’était pas sa responsabilité première. Il fallait qu’il contrôle ses émotions en toutes circonstances. La maîtrise de soi était la qualité première d’un Big Player. Sans cela, l’équipe du MIT aurait perdu beaucoup de ses gains amassés. De plus, le Big Player devait être un expert de la dissimulation et éviter de se faire repérer par les chefs responsables de la surveillance des compteurs de cartes.
A la grande époque de l’équipe du MIT, Jeff Ma et Mike Aponte étaient les Big Players. C’est à eux que l’équipe doit l’essentiel de son succès.
Le Style De Vie De L’équipe Du Mit
21 décrit l’équipe du MIT comme une bande très rock’n’roll qui aimait faire mousser le champagne et aller en boîte de nuit. Rien ne pourrait être plus inexact. Pendant toute leur carrière les membres de l’équipe firent tout pour rester invisibles. Et il y a à cela plusieurs raisons.
La première étant de ne pas se faire attraper et bannir des casinos, ou pire. Ils connaissaient le système et savaient que des équipes entières étaient engagées dans le simple but de les repérer et de s’assurer qu’ils ne reviennent pas. Aujourd’hui, si vous vous faites prendre, tout ce que vous risquez est d’être banni du casino. Ce n’était pas le cas à l’époque, surtout à Atlantic City où l’équipe du MIT faisait ses plus gros chiffres. Dans bien des cas, les compteurs de cartes se retrouvaient dans une salle reculée du casino, à se faire interroger virilement par les molosses de la boîte. On en sortait généralement avec une toute autre perspective sur le blackjack et aucune envie d’y revenir.
Si les étudiants du MIT avaient été des fêtards qui montrent qu’ils ont de l’argent, ils se seraient fait remarquer par les patrons des casinos. Les risques de se faire prendre étaient trop grands, et ils firent toujours le maximum pour éviter d’éveiller les soupçons, rester calmes, faire leur boulot et partir aussi vite que possible.
En outre, de nombreux membres de l’équipe étaient encore étudiants qui plus est dans une institution prestigieuse. Se faire virer d’un casino est une chose mais se faire virer du MIT en est une autre. Aucun des concernés n’allait prendre le risque de rater ses études en se saoulant et en faisant la fête tous les soirs. Le fait est que l’équipe du MIT pratiquait le blackjack comme un business extrêmement sérieux.
Ce Qui Est Arrivé A L’équipe Du Mit
L’équipe eut beaucoup de succès jusqu’à la fin des années 1990. Plusieurs facteurs contribuèrent à sa chute éventuelle.
Les casinos s’amélioraient en matière de détection des compteurs de cartes. Le plus gros coup porté par les casinos fut sans doute l’introduction de logiciels d’identification faciale pouvant alerter les patrons de casinos de la présence d’un compteur connu dans la base de données.
Les choses devinrent plus compliquées pour l’équipe du MIT, qui devait investir dans des déguisements pour passer inaperçue. Ceci marcha bien au début, mais les progrès des logiciels de reconnaissance faciale rendirent bientôt les choses plus difficiles.
A un moment, les risques encourus dépassèrent la récompense espérée. La plupart des membres de l’équipe avait obtenu ses diplômes et se dirigeait vers des carrières prometteuses dans le secteur privé. Personne ne voulait risquer son futur en s’obstinant à battre le casino. Peu à peu les membres ont abandonné et commencé leur véritable vie professionnelle.
Quelques membres de l’équipe continuèrent cependant à jouer au blackjack après sa dissolution. John Chang fut l’un d’eux, poursuivant sa carrière en solo, encore aujourd’hui, comme joueur professionnel. Chang s’est fait prendre plusieurs fois et doit continuer à inventer des déguisements élaborés pour rentrer dans les casinos.
Quelques autres comme Mike Aponte et Jeff Ma ne jouent plus au blackjack à un niveau professionnel, mais ils utilisent leur talents en continuant à travailler dans le monde du jeu. Pour d’autres, comme Jane Willis, le blackjack n’est plus qu’une aventure de jeunesse.
Quoiqu’ils fassent maintenant, les membres de l’équipe de blackjack du MIT peuvent être fiers d’avoir dominé les casinos pendant des années.